Прежде всего, необходимо определиться с тем, что же мы понимаем под словом «офшор»? Традиционно данное понятие имеет два значения. Первое значение понятия «офшор» подразумевает государство, как правило, находящееся на островных территориях, с благоприятным налоговым климатом. Второе значение данного слова предполагает собственно компанию, зарегистрированную на территории такого государства. Исторически термин офшор впервые появился в США и был применен в отношении одной компании, которой удалось уйти из-под контроля государства путём перемещения деятельности в островное государство с удобным налоговым климатом.

Таким образом, ключевой характеристикой офшора как государства является возможность применения зарегистрированными в таком государстве компаниями льготного или безналогового режима налогообложения. Как правило, налогообложение офшорных компаний отсутствует в том случае, когда офшорная компания осуществляет деятельность за пределами офшорной территории. Для возможности ведения бизнеса офшорные компании должны уплачивать соответствующий ежегодный сбор, который составляет весьма скромную сумму и не идет ни в какое сравнение с теми возможными объёмами налогов, которые бы обычная компания уплачивала в традиционных, так называемых оншорных юрисдикциях.

Традиционно к офшорам относят государства с вышеуказанными характеристиками, которые находятся на небольших островах и архипелагах.  Большинство островных государств Карибского бассейна можно причислить к офшорам, основываясь на том, что доходы от деятельности международных компаний, зарегистрированных в данных странах, не облагаются налогами. В частности, к таким офшорам относятся: Доминиканская Республика, Сент-Люсия, Антигуа и Барбуда, Сент-Винсент и Гренадины, Каймановы острова, Сент-Китс и Невис, Аруба, Британские Виргинские острова, Белиз, Панама.

Помимо того, что к офшорным компаниям нет требований в отношении уплаты налогов, существует достаточно упрощенный порядок (а иногда и вовсе отсутствует) ведения бухгалтерского учета и хранения бухгалтерских записей.

Отдельно следует упомянуть о странах, которые, не являясь офшорами, тем не менее позволяют существенно экономить на налогообложении при определенных условиях. Как правило, компании из таких стран должны осуществлять деятельность за пределами своей страны, при этом соблюдая требования по ведению бухгалтерского учета, сдаче финансовой отчетности и, в некоторых случаях, прохождению ежегодного аудита. Сингапур и Гонконг традиционно относятся к данной категории юрисдикций и давно используются бизнесменами для регистрации таких почти офшорных торговых компаний.